由中国研制和建设的世界最大单口径望远镜——500米口径球面射电望远镜(Five hundred meters Aperture Spherical Telescope，简称FAST)将于今年9月投入使用。该望远镜将被用于探索太空，可追寻地外生命尤其“外星人”(学名“地外智慧生命”)。这个被誉为“中国天眼”的FAST与号称“地面最大机器”的德国波恩100米射电望远镜相比，其灵敏度将提高约10倍;与被评为“人类20世纪10大工程”之首的美国阿雷西博305米射电望远镜相比，其综合性能提高约10倍。
作者：何志强
专家们认为它在今后二三十年时间内仍能保持世界一流地位。FAST可遥望百亿光年星际;这意味着，远在百亿光年外的射电信号，它也有可能“捕捉”到。
基于FAST的强大功能，如果银河系(直径约为15万光年)内存在外星人，他们的信息就很可能被发现。国际科研项目“搜寻外星人计划”(SETI)的首席科学家丹·沃西默最近向中方提出，希望在FAST加装设备，可合作搜索外星人信号。
寻找外星人是否对人类有威胁，对此问题学术界一直都有争论;半个世纪来，“外星人威胁论”比较流行。例如：1974年，阿雷西博射电望远镜向距离地球25000光年的球状星团M13发送无线电信号;诺贝尔物理奖得主、英国天文学家马丁·赖尔得知此事后，就给联合国写信极力反对人类主动与外星人建立联系;在他看来这些信息很可能会暴露地球人的存在，有可能招来杀身之祸。又如：英国进化生物学家西蒙·莫里斯2011年在《皇家学会哲学汇刊(A辑)》撰文指出：外星人的进化过程可能与达尔文理论本质上是一样的，这就意味着外星人可能很像我们人类;毫不掩盖地说，他们甚至可能也拥有暴力倾向。
有“当代宇宙大王”之称的英国物理学家史蒂芬·霍金2012年在接受英国广播公司(BBC)记者采访时更是语出惊人：“宇宙中存在外星人，地球人试图与他们交流是非常危险的;如果外星人决定来拜访我们，那么结果可能和当年欧洲人到达美洲一样，美洲原住民并没有得到什么好处;外星人如果威胁地球人，其主要目的是掠夺地球上的资源。”不知道什么原因，霍金去年却与俄罗斯风险投资家尤里·米尔纳共同领导着一个名为“突破聆听”(The Breakthrough Listen)的寻找外星人项目。有趣的是，最近美国脸书创始人马克·扎克伯格也加入了这项寻找外星人的伟大事业中。
然而，一些科学家并不同意“外星人威胁论”。他们从外星人的智慧与科技，甚至是人类自身对外星人的心理作用来说明外星人对地球人并不构成威胁。中国科学家及未来学家周海中就是这一观点的拥护者。他1999年在《科学美国人(中文版)》撰文指出：担心外星人威胁是完全没有必要的，因为只要是高级智慧生命，他们的理智在决定着他们必须有分寸地对待其他智慧生命体;外星人与地球人将来是能够和平共处、友好合作和共同发展的。
无独有偶，美国天文学家大卫·莫里森2011年在接受英国《新科学家》记者采访时也表示：如果一颗距离地球数百或者数千光年的行星发出的无线电信号被我们接收到，这个文明的先进程度一定超过人类;如果一个文明能够存在数十万年，它一定能解决我们面临的一系列问题，所以没有必要掠夺地球上的资源。他风趣地说：“如果外星人来访，我会好好款待他们。”
毫无疑问，FAST投入使用后，研究人员将得以继续探寻地外生命尤其外星人。如果能找到外星人，那将是人类历史上最伟大的发现;届时，我们可邀请远方的外星人朋友来相会，共商发展大计，共谋合作愿景。
(本文作者为欧洲南方天文台访问学者 何志强)
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