苹果自主GPU之路并不容易：GPU比CPU更难开发

苹果据称正计划自主研发GPU，这或将进一步提升该公司的设备性能和服务，但也可能导致该公司被告上法庭。最重要的是，自主研发GPU并不容易。本周一，苹果芯片设计合作伙伴，英国公司Imagination表示，该公司已经获其最大客户苹果通知，自未来15至24个月起，将不再于新产品中使用Imagination的设计。该消息确认了过去数月的传闻，即苹果正致力自主研发图形处理器，或GPU。

GPU是一个复杂但迅速增长的领域，近期以来的关注度持续上升。作为该市场的领头羊，英伟达正使用其设计进军无人机、自动驾驶汽车和机器人等市场。如果GPU成为深度学习和机器学习应用的主力芯片，苹果或调整其芯片设计，为该公司设备和Siri等核心服务添加更智能的特性。

“英伟达承诺它们的GPU可用于深度学习……我认为苹果也希望推动GPU向该方向发展，将部分Siri功能整合到手机本身，以令其反应更加迅速，”科技分析公司Linley Group总裁格温尼普说。

此外，苹果还可能计划将自主GPU用于增强现实（AR）目的，该公司CEO蒂姆·库克(Tim Cook)曾表示，未来iPhone有可能配备AR功能。

在被问及消费者可能会在采用苹果GPU的未来设备上见到哪些特性时，Moor Insights & Strategy首席分析师莫海德称：“增强现实、机器学习和高质量的图形，你可以预见苹果的记事本上会出现这些东西。”

不过，虽然自主研发GPU的结果对苹果来说似乎很美好，但路途并不容易。

“相比CPU，开发GPU要更加困难。GPU设计师、工程师和驱动程序的作者都要更少，”莫海德说。“这就是为何GPU领域的人才竞争要比CPU更加激烈。它几乎像是一门巫术科学。”

莫海德还表示，如果无法获得某些公司的知识产权授权，开发新GPU几乎不可能。这也是股价周一暴跌逾60%的Imagination可以寻求“复仇”的地方。

该公司在周一暗示，可能考虑在不远的未来起诉苹果，并称在没有侵犯Imagination知识产权授权的情况下，苹果设计新GPU将“极具挑战”。

“我确实认为，Imagination将密切关注苹果GPU，以查明其是否侵犯该公司的专利，”Tirias Research首席分析师科威尔说。

苹果持有8%的Imagination股份，曾在去年3月十分罕见地公开确认，它已经与Imagination展开收购谈判，但并不打算在当时提出报价。然而，据AppleInsider报道称，苹果已经挖走了至少20多名Imagination员工。这导致外界猜测，苹果试图利用这些人才复制Imagination的设计。

“这些人身上都是Imagination的IP，”格温尼普说，并称苹果应当将这些人放在完全隔绝独立的团队，以避免问题。

不过，凭借苹果富可敌国的现金储备，任何与Imagination的专利诉讼可能都不会造成破坏性影响，而设计自有GPU的潜在好处将很可能超过任何与前伙伴的法律斗争。

过去12个月以来，苹果股价已经上涨29%，同时标普500指数和道琼斯工业平均指数分别仅上涨14%和16%。